こんにちは。東京都世田谷区北沢にある医療法人社団 燦陽会 下北沢駅前歯科クリニックです。
子どもの虫歯を放置すると症状が進行し、日常生活や発育に悪影響を及ぼすことがあります。特に小さなお子さまは、痛みをうまく伝えられないことも多く、気づいたときには虫歯がひどくなっていることも少なくありません。
子どもの虫歯は、歯の質や口内環境、生活習慣の影響を受けやすく、進行が早いという特徴があります。
この記事では、子どもの虫歯の進行度や治療、さらに再発を防ぐための予防法について解説します。お子さまの健康な歯を守るために、まずは正しい知識を身につけましょう。
目次
子どもが虫歯になる原因
子どもが虫歯になる原因は、以下のとおりです。
エナメル質と象牙質が薄いから
乳歯は、歯の表面を覆うエナメル質と内側の象牙質が薄く、永久歯の半分ほどの厚みしかないといわれています。そのため、虫歯菌が作り出す酸によるダメージを受けやすいのです。
象牙質はエナメル質よりもやわらかいため、虫歯が象牙質まで進行すると、早いスピードで歯髄（歯の神経）にまで達し、痛みが生じやすくなります。
間食が多いから
子どもはおやつやジュースを頻繁に口にすることが多いのも、虫歯になりやすい要因のひとつです。特に、あめやチョコレート、スナック菓子などの糖質が多く含まれた食品を長時間にわたって摂取すると、口の中が酸性状態になりやすく、歯が溶けやすくなります。
また、清涼飲料水やスポーツドリンクなどの酸性飲料も、虫歯になるリスクを高めます。間食の回数が多かったり、だらだらと食べ続けたりする習慣があると、口の中が酸性に傾いた状態が長く続きます。その結果、脱灰の時間が増えて、エナメル質がどんどん弱くなっていくのです。
歯磨きが不十分だから
子どもは自分で丁寧に歯を磨くことが難しく、磨き残しが生じやすいため、虫歯の原因となるプラークがたまりやすいです。プラークがたまったまま放置すると、虫歯菌が糖分をエサにして酸を発生させ、歯の表面を溶かします。
特に乳歯は永久歯に比べてエナメル質が薄く、酸に対する抵抗力が弱いため、わずかな磨き残しでも虫歯につながることがあります。
唾液の量が少なくなることがあるから
唾液は、口の中の汚れを洗い流し、虫歯菌の増殖を抑える役割を果たしています。また、酸性に傾いた口腔環境を中性に戻し、歯の表面を修復する再石灰化の作用もあります。
子どもに限った話ではありませんが、口呼吸の癖があったり、やわらかい食事で噛む回数が少なかったりすると、唾液の分泌量が減り、自浄作用が十分に働きにくくなります。その結果、虫歯のリスクが高まります。
子どもの虫歯はどうやって治療する？
虫歯の進行状況によって治療法が異なります。ここでは、子どもの虫歯の治療法について解説します。
初期の虫歯
初期の虫歯は、歯の表面のエナメル質が溶けはじめた段階で、穴はまだ空いておらず、白っぽい濁りやざらつきとして現れることが多いです。この段階であれば歯を削らなくても、フッ素による再石灰化を促すことで、自然に修復される可能性があります。
エナメル質の虫歯
虫歯がエナメル質にとどまっている段階では、痛みなどの自覚症状はほとんどありません。虫歯になった部分を小さく削り、レジン（歯科用のプラスチック）で詰め物をします。
象牙質の虫歯
虫歯が象牙質まで進行すると、冷たいものや甘い食べ物でしみたり、虫歯の穴に食べ物が詰まったりする症状がみられることがあります。
この段階で虫歯を発見した場合、歯の表面を削り、虫歯に侵された部分をきれいに取り除いたうえで、レジンで詰め物をします。局所麻酔を使って痛みを抑えながら、治療が行われます。
神経まで達した虫歯
虫歯が歯の神経まで到達すると、強い痛みが生じたり、膿がたまったりすることがあります。神経の感染が一部にとどまっている場合は、感染した部分だけを取り除き、健康な部分の神経を残す生活歯髄切断法が選ばれることがあります。
神経の大部分や全体に感染が及んでいる場合は、神経をすべて取り除く根管治療が必要です。虫歯菌に感染した神経を取り除き、根の中を清潔にしたうえで、薬剤を詰めて密封します。
その後、歯の形を整えてから詰め物や被せ物で補うのが一般的な流れです。基本的に複数回の治療が必要となるため、お子さまが感じる負担も大きくなりやすいです。
歯根まで達した虫歯
虫歯が進行し、歯の根っこだけが残っている状態では、虫歯菌が歯の内部や歯の根元にまで及んでいることが多く、歯を保存することが難しい場合が多いです。こうした状況では、感染の拡大や痛みを防ぐために、歯を抜く処置が選択されることが一般的です。
歯を抜いた場合には、噛む力や歯並びへの影響を最小限に抑えるために、保隙装置（ほげきそうち）という器具を使って、後から生える永久歯のスペースを確保します。
子どもが虫歯になるのを防ぐためには
子どもの虫歯を防ぐためには、日々の生活習慣を見直すことが重要です。ここでは、虫歯を予防するための方法を紹介します。
正しいブラッシング習慣を身につける
虫歯予防の基本は、毎日の歯磨きです。小さいうちは手先の動きがまだ不安定で磨き残しが生じやすいため、保護者の方が丁寧に仕上げ磨きをする必要があります。小学校の中〜高学年くらいまでは続けることが理想です。
また、夜寝る前の歯磨きは特に重要です。就寝中は口の中の唾液の量が減り、細菌が増殖しやすい環境になるため、虫歯になるリスクが高まります。磨き残しがないよう、時間をかけてしっかりと汚れを落としましょう。
子どもを寝かせた状態で磨くと視界が確保しやすくなり、奥歯や歯と歯の間などの細かい部分にもブラシが届きやすくなります。やわらかめの毛の歯ブラシを使用し、力を入れすぎず、小刻みに動かすのがポイントです。
食生活の見直しを行う
食生活は虫歯のリスクにつながる重要な要素です。砂糖を多く含むおやつや清涼飲料水、スポーツドリンクなどを頻繁に摂取すると、口の中が酸性に傾き、虫歯菌が活発になります。できるだけ甘いものを控え、甘い食べ物や飲み物は時間を決めて口にする習慣をつけましょう。
また、食後には水やお茶を飲んで口の中を中和させることも大切です。おやつは、栄養バランスを考慮し、ヨーグルトやチーズ、果物など、虫歯になりにくい食品を選ぶように心がけましょう。
フッ素の塗布を受ける
フッ素には歯の再石灰化を促進し、エナメル質を強くする働きがあります。歯科医院で定期的にフッ素を塗布してもらうことで、虫歯に対する抵抗力が高まり、初期の虫歯であれば進行を防ぐことも可能です。
また、市販のフッ素入り歯磨き粉の使用も効果的です。歯科医院でのフッ素塗布と日常のケアを組み合わせることで、より高い虫歯予防効果が期待できます。
シーラント処置を受ける
シーラントとは、奥歯の噛み合わせ部分にある深い溝を、特殊な樹脂で埋めて虫歯を防ぐ処置のことです。奥歯の溝は食べかすやプラークが溜まりやすく、ブラシが届きにくいため、虫歯の好発部位とされています。
シーラント処置を行うことで、溝を物理的にふさぎ、虫歯の原因となる細菌の侵入を防ぎます。この治療は、特に6歳前後に生えてくる永久歯に対して行われることが多いですが、乳歯にも実施される場合があります。痛みもなく短時間で終わるため、子どもにとっても負担の少ない予防策です。
定期的に歯科検診を受ける
虫歯を予防し、早期に発見・対処するためには、定期的な歯科医院でのチェックとクリーニングが重要です。子どもの歯の状態は日々変化しており、見た目に問題がなくても、奥歯の溝や歯と歯の間など、目に見えにくい場所に虫歯ができていることがあります。歯のクリーニングを受けると、普段の歯磨きでは取りきれない汚れを落とすことができ、虫歯のリスクを低減できます。
また、お子さまの歯並びや磨き残しの状況、年齢に応じたブラッシング指導を受けられるのも歯科医院を受診するメリットです。磨き残しをしやすい場所や、歯ブラシの動かし方についても指導を受けられるため、普段の歯磨きの質を高め、虫歯予防につながります。
乳歯や生えたばかりの永久歯は虫歯になりやすいため、3ヶ月に1度程度を目安に、歯科医院のケアを受けましょう。
まとめ
子どもの虫歯は、大人が思っている以上に進行が早く、気づいたときにはすでに重症化していることも少なくありません。虫歯がひどくなると、痛みや腫れといった症状だけでなく、将来生えてくる永久歯に悪影響を及ぼす可能性があります。
虫歯を予防するためには、毎日の歯磨きや食生活の見直しに加え、定期的に歯科医院でチェックを受けることが大切です。また、フッ素の活用やシーラントなど、予防効果の高い処置を取り入れることで、虫歯の発生を低減できます。
子どもは自分だけでお口のケアが難しいため、保護者の方がケアしてあげることが大切です。お口の健康を守るために、早い段階から予防を意識した生活習慣を身につけましょう。
お子さまの虫歯にお悩みの方は、東京都世田谷区北沢にある医療法人社団 燦陽会 下北沢駅前歯科クリニックにご相談ください。
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